公子的“公”是什麼意思

有人說，公子的“公”來自公母的公，是男子的意思，這就大錯特錯了。公子的“公”是一個敬稱，它實際上是來自公私的公。

“公”是個會意字，上面一個“八”字，表示相背;下面一個“厶”字，是“私”的本字。“與私相背”當然是“公”字了。《韓非子·五蠹》說：“背厶謂之公。”《賈子·道術》也說：“兼覆無私謂之公。”就是這個道理。

要說公子的“公”來自與私相對的“公”，也講不通呀，不能說有敬稱的“公子”一詞是公家或公共的兒子吧。這要先從“私”字談起。在我國古代，小家小族稱爲“私”，這在《左傳》裏表現最爲明顯，《宣公十七年》中的“請以其私屬”，《囊公二十五年》中的“請以其私卒誘之”，還有《僖公二十四年》裏的“而後聽其私政”等等，這裏的“私”都是族、小國或大家庭之意，也是禹時“天下萬國”的“國”字之意。

隨着家族小國的出現，同時也產生了包括族、小國在內的諸侯國，大的諸侯國與稱爲族、小國的“私”相對，稱爲“公”，諸侯國的國君稱公就是順理成章的事了。《左傳》中凡以“公”字打頭的.詞語都與諸侯國有關。“公族”是指“(諸侯國)國君宗室子弟”;“公卒”是指“直屬(諸侯國)國君的軍隊”;“公事”是指“(諸侯國)國家事務”;“公門”是指“(諸侯國)國君宮廟之門”;“公室”是指“(諸侯國)國君的政權及力量”;“公乘”是指“諸侯的兵車”;“公徒”是指“諸侯的親兵”;“公宮”是指“諸侯辦事與生活之公室”;“公卿”是指“諸侯的大臣”;“公寢”是指“(諸侯國)國君住宿所”;“公館”是指“(諸侯國)國君在境外的住所”;“公孫”是指“諸侯之孫或從孫、再從孫”;“公女”是指“諸侯之女”等等，當然，“公子”也是指“大(太)子之外的諸侯之子”了。這樣，作爲諸侯之子的“公子”就具有尊貴的含義了。

隨着時間的推移，善於引申的中國人把自己敬重的人或自己的長輩都稱爲“公”了。如把海瑞稱爲海公，把包拯稱爲包公，把外祖父稱爲外公等等，數不勝數，都是這個意思。