第六回　鄉紳發病鬧船家　寡婦含冤控大伯

話說嚴監生臨死之時，伸著兩個指頭，總不肯斷氣，幾個侄兒和些家人，都來訌亂著問;有說爲兩個人的，有說爲兩件事的，有說爲兩處田地的，紛紛不一，卻只管搖頭不是。趙氏分開衆人，走上前道：“老爺!只有我能知道你的心事。你是爲那盞燈裏點的是兩莖燈草，不放心，恐費了油;我如今挑掉一莖就是了。”說罷，忙走去挑掉一莖;衆人看嚴監生時，點一點頭，把手垂下，登時就沒了氣。合家大小號哭起來，準備入殮，將靈柩停在第三層中堂內。次早打發幾個家人、小斯，滿城去報喪。族長嚴振先，領著合族一班人來弔孝;都留著吃酒飯，領了孝布回去。

趙氏有個兄弟趙老二在米店裏做生意，侄子趙老漢在銀匠店扯銀爐，這時也備了個祭禮來上門。僧道掛起長□，唸經追薦;趙氏領著小兒子，早晚在柩前舉哀。夥計僕從，丫鬟奶孃，人人掛孝，內外一片都是白。看看鬧過頭七，王德、王仁，科舉回來了，齊來弔孝，留著過了一日去。又過了三四日，嚴大老官也從省里科舉了回來。幾個兒子，都在這裏喪堂裏。大老爹卸了行李，正和太太坐著，吩咐拿水來洗臉。早見二房裏一個奶媽，領著一個小斯，手裏捧著端盒和一個氈包，走進來道：“二奶奶拜上大老爹，知道大老爺回家了，但熱孝在身，不便過來拜見;這兩套衣服和這銀子，是二爺臨終時說好的，送給大老爹作個紀念。就請大老爹過去。

嚴貢生打開看了，簇新的兩套緞子衣服，整整齊齊的二百兩銀子，滿心歡喜。隨向太太封了八分銀子賞封，遞給奶媽，說道：“上覆二奶奶，多謝。我即刻就過來。”打發奶媽和小斯去了，將衣服和銀子收好，又細問太太，知道和兒子們都得了他些別敬，這是單留與大老官的。

問畢，換了孝巾，繫了一條白布腰至。走到那邊去，到柩前叫聲“老二!”乾號了幾聲，下了兩拜;趙氏穿著重孝，出來拜謝，又叫兒子向伯伯磕頭，哭著說道：“我們苦命，他爺半路里丟下了我們，全靠大爺替我們做主!”嚴貢生道：“二奶奶，人生各稟的壽數;我老二已是歸天去了，你現今有這個好兒子，慢慢的帶著他過活，焦慮什麼?”趙氏多謝了，請在書房裏擺飯，請二位舅爺來陪。

須臾，舅爺到了，作揖坐下。王德道：“今弟平日身體壯盛，怎麼忽然一病，就不能起?我們至親的，也不曾當面別一別，甚是慘然。”嚴貢生道：“豈但二位親翁，就是我們弟兄一場，臨危也不得見一面。但自古道：‘公而忘私，國而忘家。’我們科場是朝廷大典，你我爲朝廷辦事，就是不顧私親，也還覺得於心無愧。”王德道：“大先生在省，將有大半年了?”嚴貢生道：“正是。因前任學臺周老師舉了弟的優行，又替弟考出了貢;他有個本家在這省裏住，是做過應天巢縣的，所以到省去會會他。不想一見如故，就留著住了幾個月;又要同我結親，再三把第二個今愛許與二小兒子了。”王仁道：“在省就住在他家的麼?”嚴貢生道：“住在張靜齊家;他也是做過縣令的，是湯父母的世侄。因在湯父母衙門裏同席吃酒認得。周親家處，就是靜齋先生執柯作伐。”王仁道：“可是那年同一位姓範的孝廉同來的?”嚴貢生道：“正是。”王仁遞個眼色與乃兄道：“大哥，可記得就是惹出回子那一番事來的了?”王德冷笑了一聲。

一會擺上酒來，吃著又談。王德道：“今歲湯父母不曾入廉?”王仁道：“大哥，你不知道麼?因湯父母前次入廉，都取中了些陳貓古老鼠的文章，不入時目，所以這次不曾來聘。今科十幾位廉官，都是少年進士，專取有才氣的文章。”嚴貢生道：“這倒不然，才氣也須有法則;假若不照題位，亂寫些熱鬧話，難道也算有才氣不成?就如我這周老師，即是法眼。取在一等前列，都是有法則的老手。今科少不得還在這幾個人內中。”嚴貢生說此話，因他弟兄兩個，在周老師手裏都考的是二等;兩人聽這話，心裏明白，不講考校的事了。酒席將闌，又談到前日這一場官事，湯父母著實動怒，多虧今弟看的破，息下來了。嚴貢生道：“這是亡弟不濟。若是我在家，和湯父母說了;把王小二、黃夢統，這兩個怒才，腿也砍折了。一個鄉紳人家，由得百姓如此放肆?”王仁道：“凡事只是厚道些好。”嚴貢生把臉紅了一陣，又彼此勸了幾杯酒。

奶媽抱著哥子出來道：“奶奶叫問大老爹，二爺幾時開喪?又不知今年山向可利?祖塋裏可以葬得，還是要尋地?費大老爹的心，同二位舅爺商議。”嚴貢生道：“你向奶奶說，我在家不多時耽擱，就要同二相公到省裏去周府招親。你爺的事，託二位舅爺就是。祖塋葬不得，要另尋地，等我回來斟酌。”說罷。叫了擾，起身過去，二位也散了。